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说实话，高文并不介意皮特曼曾经是个万物终亡教徒（以及永眠信徒），而且从很早以前开始，他就隐隐约约觉得这个小老头和那些堕落德鲁伊之间有一定联系了——哪怕没有联系，皮特曼也不可能是个普普通通的低阶德鲁伊。
他实在懂得太多关于高阶神术的知识，又对德鲁伊教派的历史太过了若指掌了，尽管他解释说这都是德鲁伊传承的一部分，但这种话高文从没信过。而且即便不考虑这些超出低阶德鲁伊传承的知识，皮特曼在“逆变阵”上的创造也是个很令人在意的情况：逆变阵需要用到古刚铎帝国的技术，而且其符文阵列本身也有很多超出正统德鲁伊传承的结构，这些东西……普通德鲁伊是很难接触的，只有那些醉心于极端技术的万物终亡教徒，以及那些窝在白银帝国的山林里、专门钻研古老秘术的资深德鲁伊才可能精于此道。
白银帝国的资深德鲁伊理论上不会跑到人类国度坑蒙拐骗，所以高文更倾向于前者。
当终于捅破了这层窗户纸之后，皮特曼也彻底放松下来，他端着已经不那么热乎的茶杯，语气中带着感叹：“其实我犹豫了很长时间，要不要把这些事说出来——毕竟您看上去还是个不错的领主，但我也得留心自己的脑袋……”
“现在事情说开了，想必你也轻松不少，”高文露出一丝笑意，“我不介意你当年加入过什么教派，只要你现在能为我效力就好，而且说实话，你加入两个黑暗教派的经历对我而言反而是种价值——从正常途径，很难掌握万物终亡会内部的秘密。”
他只提了万物终亡会，因为永眠者中有更优秀的内线存在——已经晋升为噩梦主教的丹尼尔是个比皮特曼更好的情报源。
“这方面您不要有太高期望，”皮特曼提醒道，“万物终亡教会有着严格的内部管制，枯萎神官虽然已经属于中高层，但我能够接触到的秘密仍然是有限的，而且我离开那里已经几十年了，很难说它内部的情况是否还是我了解的那样。”
高文看着皮特曼的眼睛：“至少你能告诉我它的大致结构和他们的运转模式，还有大概的目的。”
皮特曼沉吟了一下，随后一边回忆一边说道：“……枯萎信徒是万物终亡会的最基础成员，通常来讲，刚加入教会的成员都在这一层，枯萎信徒包括最低阶的德鲁伊，捐出家财的商人和小贵族，以及数量不少的普通人……
“枯萎信徒之上的是牧林者，从这一层开始，就是完全由超凡者组成的阶层了。牧林者是万物终亡会的重要力量，他们负责在世间行走，用各种手段吸纳新的成员，传播万物终亡的教义，制造破坏，管理基层的枯萎信徒，或者执行其他的来自上层神官的命令……
“再往上是枯萎神官，这是牧林者晋升之后的阶层，通常需要中阶超凡力量才能获得晋升，但也有例外。枯萎神官有资格研习那些古老的典籍，学习并参与到万物终亡会的各种禁忌研究里去……
“更高一级的是教长，它相当于主教，到这一层才有资格接触教会真正的秘密，了解教会的全部模样，并有资格和大教长对话……
“大教长是万物终亡会的最高领袖，中低层的教会成员只听说过他，但都没资格接触。据说大教长居住在一个古老的地下宫殿中，研究着最禁忌的血肉秘术……
“万物终亡会有着非常严密的组织结构和严格的内部管理，各级成员有着对应的行动权限，底层成员根本没有资格了解整个组织的全貌，也没有资格知晓上层命令的全部内容，这是为了防止机密泄露，也防止叛逃人员对组织造成破坏。
“万物终亡会对中下层施行洗脑一般的传教，他们会以治愈绝症、赐予力量甚至永生不死为诱饵，让教众们死心塌地，而他们掌握的各种秘术确实能在一定程度上实现他们的承诺，比如治愈疾病和延长寿命。但据我所知，这种肤浅的技艺从来都不是万物终亡会真正的目的，他们有一个更大的计划，我不清楚这个计划的全部内容，但从他们的一些研究方向判断，我认为他们可能在追求……某种进化。”
高文的眉毛不禁一扬：“进化？！什么意思？”
“具体情况我不清楚，但我曾接触过一个名叫‘贝尔提拉’的女教长，那是个对生化改造偏执而疯狂的女人，她甚至把自己的身体和一株嗜血植物融合在一起，变成了半植物半人类的形态，而她曾告诉我，那些改造都是‘伟大进化’的一部分，而据我所知，其他的教长级人物身上也都或多或少地存在类似的改造，而他们的改造都是为了某种‘伟大进化’做准备……”
高文摸着下巴，仔细思索了片刻——以生化改造寻求“进化”，这确实很像是万物终亡会的疯子们会走的路，但他们的目的真的只是为了追求“进化”么？
可惜的是，皮特曼所知的也仅有这些了——他在万物终亡会内部最终只走到“枯萎神官”这个高度，他所能接触的秘密，也仅仅局限于知道“伟大进化”这个概念而已。
高文又问道：“关于万物终亡会和永眠者的合作，你知道多少？”
“我只知道三大教派从堕入黑暗之初就建立了合作，万物终亡会提供生化改造技术，永眠者提供知识和……‘思维协助’，而风暴之子……他们是个很特殊的群体，他们从深海中带来隐秘的禁忌知识和各种在陆地上找不到的魔法材料，除此之外几乎不和陆地建立交流，他们好像一直在深海中寻找什么东西，和另外两个教派的关系也不那么密切。万物终亡会算是和风暴之子有固定联系的，但‘我们’也搞不懂那些海洋疯子到底想干什么，我们甚至认为他们过多地接触了深海中那些黑暗扭曲的秘密，已经从精神到躯体都特质化了，迟早有一天他们会变成类似海魔的东西，彻底倒向海洋的那一边去。”
“寻找什么东西么……”高文沉吟着，“或许可以找提尔打听一下……不，那根咸鱼恐怕什么都想不到，她们只关心她们的大鱿鱼……”
沉吟片刻之后，高文敲了敲桌子：“让我们回到人造神经索的问题吧。”
“人造神经索确实存在您说的那些隐患，而且需要进行神经外科手术，风险极高，起码在我离开的时候，这项技术仍然没有看到突破的希望，”皮特曼点了点头，“但如果想要在不借助永眠者秘术的情况下实现人脑和符文阵列的交互，神经索或者类似的神经改造体就是个绕不开的介质，我不知道您具体是从哪里得到的这部分技术，但您想必也能注意到它的作用：在人脑和机械之间，必须存在一个生化接口。当然，如果本身有着特殊的精神天赋，或者擅长永眠者秘术那就另当别论……”
“你说的没错，生化接口必须存在，但不一定就非得是植入式的，”高文打断了皮特曼，“还记得帕蒂的头冠么？”
皮特曼一怔，脸上的皱纹更深了一些：“您是说……”
“永眠者在这个领域已经有了更进一步的研究，帕蒂的头冠从本质上其实就是一种非植入式的脑神经接口，它不需要在神经上开洞连线，就能在人脑和符文阵列之间建立稳固的连接。”
“但那个头冠的核心部分没办法简化，而且用到了很多常规手段根本弄不到的材料……”
“咱们的技术人员确实没找到思路，但有人取得了一些进展，”高文笑了起来，随手从办公桌上抽出一份资料，推给皮特曼，“看一下吧，你应该能看懂。”
皮特曼疑惑地接过了那些资料，他注意到纸张上的文字和图画应该是刚写成没多久的，还散发着淡淡的墨水清香，而在看到那资料的具体内容之后，他的视线就再也移不开了。
这些资料正是丹尼尔刚刚通过心灵网络送到高文手上的，也是关于脑波连接技术的第二批资料。
皮特曼惊愕地抬起头：“这是……”
“非植入式的神经索，用巧妙的互补触点结构提高了容错率，而且增加了一层具备过滤和防护作用的符文，能够有效减轻使用者的神经压力，减少幻觉和幻痛——最重要的，因为是非植入式，它可以在连接出问题的时候迅速切断，虽然可能造成一定后遗症，但起码不用担心脑死亡。”
“它好像还没做完……”
“没错，有一些关键的地方因为缺少实际测试而没办法敲定，”高文点点头，“设计它的人暂时……没有做实验的条件。”
丹尼尔刚刚在提丰帝都安顿下来，为了防止引起怀疑，他现在要很低调，在他的私人实验室完工，本人也得到提丰皇家法师协会信任之前，他的实验条件很有限。
“设计它的人……”皮特曼从高文的话中听出了一层深意，他意识到自己对这位死而复生的开拓者的了解还是太少了。
在这位领主身后，还存在着一些看不见的人或者势力在为他效力。
“我们这里有实验条件，实验室，人员，材料，全都有，”老德鲁伊仰起头，脸上的皱纹舒展开来，“现在还有了个在万物终亡和永眠者技术领域都有经验的专家——并且只要两倍奖金。”
“如果你能把这些图纸变成实物，我可以给你三倍。”
“哦豁，那一切就很好办了。”
皮特曼离开了，书桌后的高文放松地呼了口气，随后站起身，来到书房的大落地窗前。
技术无分好坏，关键在于人。
在今天之后，皮特曼应该能够为领地做出更大的贡献吧——一个放下了包袱的黑暗教派神官（而且还入了两次教），他所掌握的知识能派上多大用场呢？
高文对此十分期待。
他的视线透过落地窗的水晶玻璃，望向庭院中那场仍然在持续的、女孩子之间的小小混战。
提尔终于被雪球砸的忍无可忍，冲到庭院中参加了战斗，现在她化身为一团直径达到十几米的海魔盘踞在水池旁边，十几根触手从她的躯体周围延伸出来，向四面八方扔着铺天盖地连绵不断的雪团，那狰狞庞大、难以名状的巨大肢体宛若恐怖神话中肆虐人间的深渊魔怪，而在这庞大的海魔对面，瑞贝卡正在琥珀的掩护下高高举起法杖，酝酿一个比门板还大的火球……
高文：“？？”
不是……温馨日常的姑娘们打雪仗呢？
二楼书房的窗户被一把推开：“你们几个，给我上来！！！”
瑞贝卡三人今年冬天的最后一次雪仗结束了。