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话说林海与同住的十几位大人商议了数日，终于决定先回京城，便写在笺子上告诉了柳将军。次日他们收到了那柳将军的最后一张笺子，上头写着：“末将受人之托将诸位大人送往颇远之处，因故未能成行，阻于一方小苑，歉然。”众人遂纷纷猜测是何人所托、本来欲送他们去何处、何故不曾成行。唯有林海苏铮知道拜托柳将军的必是贾琮等人，便猜那“颇远之处”恐怕是台湾府。
其实此事只是柳湘莲忽然想起贾琮走前曾说，他随口哄秦三姑说已将林海等人送去了岭南；为了给他圆谎儿，生生掰了这么两句话。只是林海等人生性纯善，毫不疑心。
蘅芜苑十三学士商议着商议着，一个个倒下睡着了。林海心中忿然：早几日叮嘱贾环的话白叮嘱了！
待他们醒来，发觉自己横七竖八倒在一间茅草棚子里头。老头儿们掸了掸身上的稻草四面环顾一圈儿，棚子里头还有一大包馒头和四只大水袋子，显见是给他们预备的。众人早已饥肠辘辘，先顾不得旁的吃喝了要紧。吃完后出来张望，伸长了脖子老半天才见走过来一位农夫，忙问他这是哪里，离京城还有多远。
那人指道：“从这边田埂出去有一条小路，小路往西不过半里地便是大路，到了大路上你们一问就知道了，城门极近。”
诸位大人又惊又喜，一个个顾不得仪态争先恐后往前窜，没人看见那农夫随手扯下了假胡子。他们依言走到大路上，路口恰有个卖茶的小贩，便围着问了问。小贩指道：“喏，那不就是城门么？”
大人们顺着他手指处一望，远远的高高的那个当真是京城的城门！欢喜得嗷嗷大叫，连跑带跳涌了过去。自然也不知道他们前脚刚走小贩后脚就收摊子了。
此事旋即震惊朝野。
十三位老大人被人从诏狱劫走，又离奇回京。大人们除了知道那领头的将军姓柳，旁的一概不知！那座叫蘅芜苑的院子也立时被人四处打探，只没人能探出来。
司徒磐知道自己之意纵然能瞒过旁人去，断乎瞒不过林海，一时也没想好如何去见他，只与几个心腹商议猜测这帮人是什么来头。
秦三姑因答应了贾琮不告诉司徒磐，也知道他当日已哄过了司徒磐去、若说出来恐怕替他惹疑心，便当真没说。听到“颇远之处”自然以为是广州，而“因故未能成行”却思忖了许久。贾琮当日哄她劫狱的人是从王子腾处借来的，她实在想不出王子腾的人回岭南能有何故不能成行。
倒是冯紫英猜疑那托付之人只怕是贾琮。司徒磐道：“我也曾疑心过他。只是贾琮将他那两位先生看得极重，他们家在京郊的产业也不少，断乎不会借用旁人的院子，他不放心的。”
冯紫英道：“怎见得那院子不是他们家的？”
司徒磐道：“吟成豆蔻才犹艳，睡足荼蘼梦亦香。这两句与贾家那几位的文路皆挨不着。你瞧贾琮上次文会上的对子：十年碧血翻沧海，一片丹心照旌旗。两位作联者之志南辕北辙。”司徒磐并未看过贾宝玉的诗文。
冯紫英一听也对，便撂下了。
秦三姑忙说：“那柳将军说因故不能成行，会是什么缘故？”
司徒磐道：“这个难猜。京城近来数月没消停过，他们只得五百人马，还得带着十几个老儒生；旁人之兵俱是数以万计的。”
秦三姑闻言也将此事撂下了，贾琮阴差阳错的过了此关。
有个幕僚猛然一拍脑袋：“王爷，咱们会不会弄错了。那柳将军不是去救人的，是去抢人的。”
司徒磐忙问：“此话怎讲？”
那幕僚道：“这十三位大人虽说是太上皇心腹，却也都是世之大儒、国之栋梁，人才啊！幸而没送走；若是送走了，哪怕是曹营的徐庶一言不发，横竖旁人也用不上。王爷，这些大人若不能收归朝廷，也不能放之离京。学生恐怕他们会去投陈王。”
司徒磐立时皱起眉头，道：“陈王那点子地方未必用的了他们。”话是这么说，他仍命人暗中守着这群老大人的宅邸，如有什么举动立时禀告。
林海回京后足足等了七日，终于等到司徒磐上门了。只是他称病不曾相见，只命一个小童出来问了司徒磐一个问题。“我家大人说，朝廷取士用诸天下。如今天下四分五裂，明年科举该当如何？”
司徒磐不觉苦笑。天下分封，最麻烦就除了税赋之外便是此事，他委实没有合适的法子。只得回去与幕僚们商议。
有人道：“天家威仪仍在，科举依然便是。”
另一个说：“只是不知官员调动可还有用。”
再一个说：“纵然分封，只分封了地方税赋，官员任免仍在京城。”
前头那个哂笑道：“敢问俸钱谁出？”
那个便噎住了。
司徒磐也头疼。若是硬生生的给各处派知府县令，且不论他的兄弟侄子们收不收，俸禄谁出呢？再有，六部所领事物皆是全国的。例如刑部之事，总不能放归诸王去管；户部更是不定能乱成什么模样。若这些皆由朝廷管着，除去俸禄，更要紧的是大笔钱款，赈灾治河等等。
忽然抬头见冯紫英与秦三姑两个凑在一处说话，便问道：“你二人说什么呢？”
冯紫英道：“我才说琮儿打小主意最古怪，还有位不寻常的先生，他虽去南边了，若他先生还在京中在便好了。”
司徒磐皱眉道：“说起来，早年我们一直以为他的先生是位女子。后来我得知，只怕那女子只是其中一位，余下的皆是男人。”
秦三姑忙问：“王爷知道是什么人么？”
司徒磐道：“名号听着像是绿林中人，其中有书生有商人也有窃贼，合称江南七怪。”
秦三姑奇道：“我与绿林人往来也有十几年了，怎么从不曾听说过？王爷哪里得来的信儿？”
司徒磐道：“听怡红院小龚先生说的。”
冯紫英点头道：“他的话大约是真的了。那位龚鲲先生名为帐房，实则有几分幕僚之意。因贾赦平素不多事，倒是不曾显出来。依我看，那是贾赦替琮儿留着的。”
司徒磐哼道：“岂止！因琮儿时常往你那里跑，你少去荣国府，也没进过琮儿那梨香院。从荣国府探听来的信儿，自打那年贾赦将一众亲兵之子送去陪贾琮念书习武玩儿，龚鲲便在时常住在梨香院教那群孩子念书。直至后来贾琮请了西洋先生去摆弄什么瓶瓶罐罐才回到怡红院。”
冯紫英道：“故此他比寻常幕僚还要紧些。”
秦三姑叹道：“琮儿在倒是当真可以去问问他。他的主意虽然古怪，多半得用。”
冯紫英道：“不如去问问环儿？”
秦三姑道：“环儿如今也不老实了，只是没琮儿那般天马行空的想头。”
司徒磐道：“如今一时也想不出法子来，只随意问问他，纵然没个好主意，保不齐能引得咱们想出好主意来。再说，他是如海与苏铮的弟子，免不了会去与他二人商议。”
冯紫英应了一声。
当日他便去了荣国府问贾环可有主意。贾环鼓着脸道：“这么大的事儿我能有主意么？”
冯紫英道：“没指望你拿主意，你只想想，若是想出什么来了呢？去与林大人商议也成。”
贾环撇嘴道：“其实你们就是想让我去问林姑父。”
冯紫英嘿嘿一笑。
贾环这些日子天天往林府苏府跑，也不在乎多跑一趟，便喊人拉马出去。到了林府，见林海又在花园子里拿着剪子在修剪花木，道：“先生，你当真闲！”
林海手中不停，口里道：“我也没什么公务可做了，朝廷眼看着也难开科举，让你写文章也没什么用。不若伺弄些花木的好。”
贾环忙凑上去将冯紫英所言说了一回，道：“贤王头疼的紧，不知该如何是好。”
林海哼了一声：“与我何干。”
贾环问道：“先生可有主意？此事干息到天下举子呢。”
林海摇头道：“我能有什么主意。保不齐天下自此百家争鸣，也未必是坏事。只可怜了那些寒窗苦读的士子。”言罢颓然一叹，撂下剪子犯愁。
贾环在旁也劝不了，托着腮帮子想了半日，问道：“姑父，您看这样成么？藩王既然是藩王，岁贡总是要的吧。让他们每年交岁贡来供着三省六部。”
林海哼道：“他们肯给么？”
贾环道：“不然也没旁的法子了，只是须得由朝廷给各位王爷去书信商议此事。还有科举，弟子看仍是要办的。”
林海道：“对贤王而言，自然是科举的好。朝廷照常科举，颜面与威仪皆可存。却不知王爷们肯用否。”乃摆了摆手，不再提此事了。
过了两日冯紫英又来荣国府问贾环可去见过林海了，贾环便一五一十的说了。冯紫英失望道：“林大人也没有主意么。”
贾环道：“只是昨晚我忽然想起许多年前琮儿的一番话，仿佛有些道理。”冯紫英忙问什么话，他道，“其实朝廷官员与寻常的商铺的掌柜差不多。官员替朝廷做事，朝廷给他们俸禄。做的好的升职涨薪水，做得不好东家便将他辞退。那些贪赃枉法的一如掌柜的中饱私囊。若这么看，科举不过是个考试，考取了便是此人可以当掌柜。在哪里当掌柜都成。但凡诸位王爷也能这么瞧，必是愿意要朝廷派去的官员的。”
冯紫英一听这话就笑：“既然许多年前，那会子琮儿愈发小了。这话显见不是小孩子说的，又是江南七怪中哪一位所言么？”
贾环惊道：“哈？你也知道江南七怪？”
冯紫英忍不住哈哈的笑了起来。贾环心知他必是误会了，也不肯说明白，忙在旁陪着傻笑了几声。冯紫英想起司徒磐说江南七怪中有一位是商人，愈发自信起来。乃又道：“只是俸禄？”
贾环道：“俸禄自然是给谁干活谁给钱。干的好的诸位王爷愿意给涨俸禄也使得。谁治下太穷给不起俸禄，就别怪人家不愿意去替他当官。”
冯紫英道：“办一次科举实在费事，若皆是替旁人选士，何必费这个力气。”
贾环笑道：“冯大哥此言大谬！虽是替旁人选士，选谁却是朝廷说了算的。被选上的，哪怕他在辽王手下干活，心里难道不记着自己的恩师是谁？再者，我林先生也说了，对贤王而言这科举还是办的好。实在论起来贤王与其他诸位没多大差别。能拿到替诸王选士之权，已经很不得了了。他不想要，准保有人想要。今年事儿多，明天拿这个当借口不办科举还罢了。若四年后还不办，信不信立时有旁的王爷会跳出来办？若是他们联手办起来，贤王这个亏可就吃大发了。”
冯紫英闻言连连点头：“你说的是。”
他遂回去将此事一一回给司徒磐，另一头贾环也写了急信往南边去了。
过了两日，贾母因想起一件事问贾环，打发人来找他，赵姨娘回说是“去苏先生家了”。贾母登时想起苏铮已经回京了，忙命人在门口守着贾环，他一回来便喊去见他。
贾环回府在门口看见琥珀，于马上长叹一声，跳下来问道：“老祖宗又有何事？”
琥珀道：“老太太只命奴才在此候着，三爷一回来便请去见她。”
贾环无奈，衣裳也没换便直往贾母院中去了。
贾母一听说他来了，眉眼儿立时笑成了一朵花，招手喊他：“我的儿，快过来。”
贾环顿觉有不好的事儿，忙正正经经给她行了大礼。贾母嗔道：“一家子骨肉这么多规矩做什么。”
贾环忙说：“礼不可费。才苏先生还说我呢，这些年跟琮儿混皮了，早年的老实劲儿消磨了许多；又叮嘱我务必记得‘礼’字。孙儿得谨遵师命不是？”
贾母笑道：“你这苏先生是位好先生！环儿，如今琮儿已往南边去了，这苏先生身边只你一个弟子么？”
贾环道：“可不是么？倒茶研墨都没个人帮着。”
贾母忙道：“你二哥哥如今也不去书院念书了。既然苏先生身边弟子少了，不如你明儿去问问他，也收你二哥哥做徒弟，你们兄弟二人一处念书，来日传出去也是一段佳话，你也不用愁没人帮着倒茶研墨了。”
贾环听了一哆嗦：“老祖宗，这事儿我可做不来主，得去问先生。只是他老人家刚被软禁了这几个月，心情不大好。”
贾母笑道：“你二哥哥又聪明又知礼又孝顺，还是个有来历的，他一见保管心情就好了。”
贾环心中如乌云蔽日一般，偏这会子又没法子回绝她老人家，只得强答应了，还不敢露出不乐意来，急忙退了出去。到了外头暗暗咬牙跌足道：“这么多年了怎么还不死心！”