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话说天子东狩，群臣自皇陵回京，一时忙乱。次日十几位要紧的大臣聚在一处商议了半日，欲请贤王司徒磐暂代理朝政。司徒磐干脆闭门不出。又有人提议道：“圣人早有立二皇子为太子之意，不如就请二皇子暂时摄政。”户部尚书林海一力反对。
原来昨日他匆忙赶去贤王府探望司徒磐，告知刘霭云所言，又问他这些日子在皇陵及路上的情形。
司徒磐惊道：“原来他是在演戏！我瞧着也觉得有些不大对，只没想到这上头去。却是我的失误了。”
林海道：“王爷又不是唱戏的，术业有专攻，看不出来也寻常。况那会子王爷一心担忧圣人，也扰了神志。”
司徒磐叹道：“甘雷是个管用的，但愿早日救三哥回来。”他又道，“我得了消息，李国培的兵马已占四处城门。”
林海大惊：“贼子果然心怀不轨。”
司徒磐道：“幸而他的人不多，城外还有两路将军候着，想必不敢轻举妄动。昨日在宫门的那位公公是慧妃身边的。”
林海思忖片刻，道：“若是如此，倒是二皇子最可疑了。且圣人数次暗示要立他为太子，李国培肯投靠他也说得过去。”乃嗐声跌足道，“何必心急。”
司徒磐叹道：“他一心急，待三哥回来，这个太子之位必要飞走了。”又摇了摇头，“我惟愿三哥的这个太子安安稳稳，莫像前头那个太子一般，惹得四野不平。”
林海也长叹一声，默然无语。
故此，林海力阻二皇子摄政，这一日朝会不了了之。
二皇子与幕僚商议再三，恐怕是因旧年求亲引得林海之女离京出走、惹他心有暗有不快。当即决定再娶林氏为正妃。是晚他亲往尚书府求教，林海避而不见，只送出一张签子，上书八个端端正正的隶字：“前车之鉴义忠亲王。”二皇子盯着看了半日，冷汗淋漓，向空长揖，藏了那签子离去。次日，断然拒绝摄政。朝中暂由群臣理事，遇见不决之事便暂压着，实在要紧的直丢去贤王府砸给司徒磐。
过了些日子，甘雷之处传来消息，曹大通兵撤天津府，也不提出要求、也不肯放圣人回朝，两军僵住了。司徒磐与刘登喜商议派高手救驾，将几个得力的人混入天津，在曹大通的总兵府、军营等处上下查探皆不曾查出圣人被关在何处。
另一头，龚鲲等人原本行的水路，于半道上听闻老圣人驾鹤西归，大惊，命随行之下人与镖师带着行李护送元春慢行，自己要快马赶去台湾议事。元春不肯，非要与他一道去。
龚鲲道：“这一趟风餐露宿、极为辛苦。”
元春道：“我又不是没吃过苦。”
龚鲲道：“宫廷王府之苦在心，比不得这般颠簸劳顿。”
元春道：“听先生路上所言，林妹妹逃出京城也是如此颠簸劳顿。”
龚鲲道：“那是逃命，迫不得已。如今我只是赶去议事，姑娘晚些到无碍的。”
元春挑了挑眉头：“只怕林妹妹三妹妹四妹妹也一起议事？”
龚鲲道：“她们早京中的时候便与琮三爷环三爷等一起议事了，林姑娘还曾出府过。我也不瞒着大姑娘了，当今天下如此局面，便是林姑娘开的头。”便将林黛玉当年“六王合纵”之计说了出来。
元春稍稍惊愕，旋即叹道：“难怪她连太子妃都不肯做。能以一计乱天下，何必困于后宫窄仄方寸之处。”乃正色道，“我已经赶不上从前的，唯愿莫要错过今后的。”
龚鲲闻言毫不惊讶，抚掌而笑：“果然是贾家的女子。”
他二人便撇下一众随从，两骑飞驰而去。
行了半日于路旁打尖，龚鲲方得空诧异道：“大姑娘骑术了得！我还当你不会骑马的。你一个女子何以有这本事？”
元春大笑：“我五岁就会骑马了，祖父领着我去过军营的。”旋即黯然，“偏他老人家一走，我便再没碰过马鞍桥。这都多少年了，我自个儿都没想到还能记得。”
龚鲲道：“大姑娘今后骑马的日子只怕少不得，到了台湾需挑匹好马才行。”
元春璨然：“我是大姐，谁敢不让我先挑？”
二人哈哈大笑，幸而野地无人，只吓着了三五只鸟雀。
因元春骑术仍是稍弱，他二人起初几日行得慢了些，后来倒是越跑越快。这一日进了广州城，直奔两广总督府。
门子听闻是贾琏大人的家眷从京中来，赶忙进去报信。不多时，王子腾亲出来相迎。他与龚鲲是认得的，见面抱拳道：“龚先生来得好快……”目光扫至元春，怔了怔。
元春自打进宫便没见过王子腾，乃做男子之姿笑抱了抱拳：“王家叔父，可还认得侄女儿？”
王子腾大喜：“是元丫头不是？”
元春笑施一礼。王子腾连喊：“来的巧来的巧！太巧了！快些到里头去！”拉着他两个进去了。
二人不曾洗脸换衣裳，满头灰土的跟着王子腾走了半日，绕进花园走过九曲桥、桥头有人守着，到了一座四面窗户皆大开的水榭。水榭里面数张方桌拼成一张大长桌，齐刷刷坐满了人。
他两个进来的时候就听有人脆生生的问：“叔父，这是谁啊？”元春抬目一瞧，说话的正是她家堂妹贾惜春，扮作个小子模样坐着，手里还提着一支笔。
认识龚鲲的人多，立时有数人站起来喊“小龚先生”，龚鲲笑道：“果然巧，你们在议事么？”
贾琮道：“正是，才得了京里的八百里加急快报。”乃细端详了元春几眼，踌躇道，“旁边这位……莫非是大姐姐么？这模样简直不敢认。”
他话音未落，探春也站了起来：“是大姐姐！”
龚鲲道：“因半道上听说太上皇驾崩，我二人着急赶了过来，跟着的人都在后头慢慢走。”
众人忙纷纷过来相见，不认识的也一一介绍。贾琮在台湾那头要紧的人都过来了。
林黛玉掩口笑道：“大姐姐与小龚先生当先去洗漱一番才是。”
王子腾道：“是了，我着急带他们过来，把这个忘了。”忙命人引他两个去客房梳洗，换身干净的衣裳。
他两个都走远了，惜春仍望着背影道：“大姐姐怎么跟在家里全然不同了？我也不敢认了。”
贾琮随口到：“快马跑了一路，晒黑了许多。”
惜春与探春齐声说：“不是。”
探春道：“精气神儿变了。”
贾琮哼道：“这个才是真的贾元春，从前那个整日弹琴写诗、不问世事的是装的。”
探春瞥了他一眼：“倒也不是装的。时势变化、人也随之而变罢了。”
贾琮摆手道：“不是随之而变。她在宫中王府尼庵皆因整日乌云盖顶、不得不装罢了。不然，她大可跟着后头那些丫鬟随从坐着马车慢慢来，着什么急？一个肯为了赶着同兄弟们一道商议大事而日晒雨淋的女子，胸中岂能没有志向？早告诉过你们，咱们贾家的女人都是有出息的。”说的探惜二人抿嘴一笑。
那两个知道今日有要事，不敢多耽误，随意收拾了会子便赶回来了。元春因见姐妹们都穿着男装，也另换了一身男装。早有人替他们搬了两张椅子来坐下。
贾琮先将贾环的书信递过去：“看看这个。”龚鲲贾元春传阅完毕，他乃道，“方才我们都私下小议论了一番，二位已看完了，可以正式开始了。”言罢向林黛玉打了个手势。
元春这才发现，林黛玉一袭青衫坐在首位，冷眼看过去有几分像她小时候看见的林如海。
黛玉咳嗽一声，端起茶盅子来饮了一口，道：“在座诸位皆有大智，也都看了京中来信。咱们今儿头一件要弄明白的就是京里头一串事儿究竟是哪些人弄出来的、有何目的、下一步他会如何？咱们下一步如何应对。为了省事儿，刘丰先说如何？”
刘丰慢条斯理的道：“我已猜了个八.九不离十，我先说了旁人必然无趣，你们先说。”
吴攸贾惜春齐齐送了他一枚大白眼子，王子腾笑道：“我知道自己老了，不及你们年轻人灵光。你们说，我听着。”
惜春先道：“环儿信中所论的曹大通之事，大约是没错的。只是那李国培显见也不是大皇子的人，不然他又岂能不顺势拥立？过了那个点儿指定没大皇子的份了。二皇子曾得今上垂青、群臣多半会拥戴；若有权臣出来，必然拥立幼帝。”
探春道：“从皇陵回京也有十几日的路程，保不齐有人提醒他或是大皇子，单凭些许人马难成大事、圣人只是落在贼手并未驾崩，他们便冷静了些。”
贾琮道：“都不在点子上。他若有魄力，先拥立了再说，圣人既单人落在叛臣手中，借刀杀人甚至玉石俱焚皆非难事。此事最要紧的一节在于，不论真假，李国培一直表现出拥立之意，却在已到京城之后悬崖勒马。他若不勒马，必然被留在宫中的御林军乱箭射死。”
龚鲲笑道：“不错。他若有心拥立就得弄京中留守御林军一个措手不及，偏御林军已得了林大人等传信有了防备，他的算盘落空了。他怎么会知道御林军已有防备的？”
探春道：“莫非是他发觉老爷林姑父不见了，疑心他们快马回去报信？”
贾维斯道：“文武百官那么多，少了几个也难以觉察。且林海苏铮贾政三位大人都不当是李国培认识的，他自然无法察觉不认识的人不见了。”
贾琮击掌笑道：“那么问题来了，谁会留神到林海苏铮贾政不见了呢？”
吴小溪道：“林尚书不见了，司徒磐必然首先察觉，只暂不知是落在半道上、留在皇陵还是设法溜走了。他再顺便去寻林海的好友苏大人，也不见了，八成就能疑心到贾环头上，他知道这两位皆是他先生。再一查，荣国府的贾政大人也不见了。不是环三爷救走的还能是谁？”
刘丰点头道：“李国培背后是贤王司徒磐，再没有旁人了。”
元春大惊，悄然问身旁的龚鲲：“贤王也有反意么？”
龚鲲低声道：“他早有反意。纵然咱们这群人不插手保不齐也是一样反的。他一心在等老圣人死呢。”
元春轻叹一声。
龚鲲又道：“至于在皇宫门口忽然冒出来的那个公公，须得看他背后主子是谁。若是皇后，当是替大皇子开脱的；若是慧妃，八成是让司徒磐哄了。听闻此女颇为不俗，早年曾与贤王一道帮着圣人夺位；今上后宫那么些女子，唯有她是司徒磐瞧得上的。司徒磐既然察觉到林海逃跑、拥立之事难成，又舍不得李国培这么一员将领，找个熟人替他圆了场子最为便宜。熟人里头唯有二皇子之母慧妃最好用。”
惜春连连点头：“一旦李国培不臣之心有旁人察觉，顺带就有人疑心二皇子了。”
元春因为许多事儿并不知道，有几分不甚明白，问道：“贤王究竟欲拥立哪一位皇子？”
贾琮道：“他既有心取今上而代之，必然不能拥立几位年长的。我瞧着最幼的七皇子最有可能。其一，幼主好控制；其二……”
林黛玉轻叩案头：“后话暂且不提。”贾琮做了个鬼脸儿，元春则抬头看了她一眼。黛玉只做不见，道，“我来理顺一遍。司徒磐设计撺掇曹大通造反、保不齐也是他使人引诱相助其兵困皇陵、抓走天子，暂不会放回京中。”
惜春忍不住笑道：“早年圣人靠了贤王多少，这会子就能让贤王算计回去多少。”
黛玉接着说：“仍是司徒磐买通了李国培……”
话音未落，贾琮举手道：“更正，当是收服了李国培。司徒磐的本事收服一员战将不成问题，咱们要尊重对手。”
黛玉瞪了他一眼：“少打岔！司徒磐收服了李国培，命其假意拥立大皇子摄政。今上分明有意二皇子，此举必然会引得二皇子并群臣不服，必有忠良设法出京引兵。偏李国培的兵马又不多，有心得从龙之功的将军也不必冒败军之险。如此一来，京中必乱。李国培拥着大皇子逃跑。司徒磐若再趁机挑拨三皇子四皇子就更乱了。等乱成一团之后他再出面拨乱反正，拥最幼的皇子摄政。到时候且看天下大势。诸位大些的皇子皆无能便直接杀死今上，他拥立幼帝；皇子们如有几分成气候，便放圣人回京，以君父之威仪灭掉皇子们。因圣人在他手中多时，身子大约也没几年功夫了。圣人一死，司徒磐必成摄政王爷拥立幼帝。”言罢，又饮尽了一盅茶。
贾琮击掌道：“姐姐漏了最后一步，幼帝半大的时候，再三禅让。”
黛玉嫣然一笑：“不必。幼帝长不到半大，必然夭折。纵有再三禅让，也必是侥幸活着的小皇子，在其兄弟死得差不多了之后，不肯继位。环儿与我爹虽然搅乱了他的第一步棋，大体上却对他并无大碍，只是推迟了些罢了。下头必是圣人迟迟不归、各路兵马各行拥立。眼下最大的变数是其他六位王爷。”
龚鲲道：“那六位只怕司徒磐不曾放在眼里，他要的只是一个名正言顺。”
惜春笑道：“最大的变数难道不是咱们？”
众人互视而笑。
元春忽然站了起来：“琮儿！你们待会儿可要给京中传信？”
贾琮道：“自然要的。散会了就写。姐姐有事么？”
“快马么？”
“嗯。”
元春厉声道：“命环儿不论使什么法子，哪怕亲手将他老子的腿打断了都成！设法让我们老爷即刻辞官，再不可在朝中一日。”
贾琮惊了片刻，点头道：“也好。”
“再有。”她望着贾琮道，“大伯既然在南边监军，切莫短了军报，以示他在南边万事不关心。”
贾琮“哎呀”了一声，扭头去看幺儿：“幺儿哥哥，咱们这俩密使也没写秘折呢。”
元春忙问：“什么秘折？”
贾琮做了个鬼脸儿：“圣人给了我与幺儿哥哥一道密旨，命我们暗自调查南安王爷可有谎报军情。我俩把此事忘了。”
贾维斯道：“我没忘，已编了一封，只不知合适不，预备散会后请王大人瞧瞧。”
众人又笑起来。
贾琮伸了个懒腰：“这种事不要紧的事我本来就记不住。”
元春轻叹一声，心中暗道，龚先生所言不差，他这模样岂能不反？